美国家族基金起源于镀金时代的富豪家族，包括摩根，洛克菲勒，卡内基，梅隆等，为管理和传承家族资产成立的家族办公室。按照购买力计算，这些家族才是真正的富豪，现在的美国首富，比尔盖茨，巴菲特等人的资产，要远远落在他们后面。两个世纪以后，虽然这些家族已经没有超级富豪了，但是这些家族掌控的总资产还是要以百亿计。而这些家族能够几代传承超越世纪的主要原因就是他们的家族财富都是通过家族基金的方式集中管理的。

美国的第一个家族基金是洛克菲勒的家族办公室。约翰.洛克菲勒在积累了巨大的石油财富（福布斯估计在2008年的价值超过6000亿美元）之后把资产分成了几个部分：一部分捐赠给教育和科研，包括芝加哥大学和洛克菲勒大学等；一部分捐赠给了洛克菲勒基金会，永久存续地为各种社会公益事业提供帮助，目前管理着30几亿美元的资产；一部分留在洛克菲勒家族基金，就是现在的洛克菲勒金融公司，为洛克菲勒家族和其他机构管理超过300亿美元的资产。通过家族基金行的资产传承保证了洛克菲勒家族虽然再也没有出现过约翰.洛克菲勒一样的商业巨子同样在美国的政治，经济，文化，慈善等领域保持着巨大的影响力。

洛克菲勒家族基金采用的是目前比较通用的第三方投资，外包首席投资官（Outsourced CIO）的模式。这种模式由职业投资人为多个家族通过一个投资组合共同管理财富，也称为多家族基金。目前美国口碑和投资业绩最好的第三方投资公司（OCIO）主要是各大学基金的前首席投资官组成的基金公司。

除了多家族基金模式外，有些家族也通常会考虑成立自己的独立家族办公室（Single Family），管理自己的家族基金。这些独立家族办公室的投资，运营，管理成本比较高，通常管理资产超过5亿美元，才能够建立团队，承担运营成本。这些独立家族办公室除了提供投资，财富管理以为还为家族提供报税，购买地产，私人飞机等金融服务。

独立家族办公室的资产管理方式与家族的财富来源，所处行业，企业的周期和家族的投资经验等有密切的关系。例如，两个希腊的船王家族，其主要的家族资产都是希腊的私人造船和航运企业。两个家族的船业产业在全球经济危机过程中受到重创以后，各自拿出10亿美元在纽约成立了一个双家族办公室，主要的投资方式是自营的美国大盘股票。因为两个家族的主要资产都固定在希腊船业上，所以希望家族基金的美国股票组合能够对冲企业的行业风险，低流动性风险，和希腊的政治经济风险。相对比，中国的张欣，潘石屹家族的主要资产是中国地产企业。而他们的家族基金的投资方式是投资纽约的商业地产。这样，家族资产从中国分散到美国，降低了一点的政治经济风险。但是，虽然中国和美国地产的相关程度不高，但地产投资的特质基本是一样的，包括低流动性，高杠杆，低收益等，并没有真正实现建立家族基金，保值增值，传承资产的目的。而索罗斯家族在坚持主业的同时也按照大学基金的模式积极分散投资。索罗斯的主要资产来源于索罗斯的对冲基金的收益。索罗斯已经于几年前退休，他把基金解散，剩余资金退还给投资者，同时把自己赚到的超过200多亿美元的资产转换成自己的家族基金。索罗斯把儿子培养成家族的接班人，同时雇佣了职业的投资人为家族基金投资。家族基金在坚持全球宏观投资的同时，也投资其他资产类别，包括风险投资，私募股权等，在直接投资的同时也投资其他的基金。

这样看来家族基金的投资方式主要有三种：

1.       直接投资模式：直接进行股票，股权私募，房地产和能源的投资。优势是可以直接控制。缺点是资产配置单一，风险集中。

2.       按照大学基金模式的全球，全资产配置的间接投资，即基金投资：大多数家族基金都采用这种方式。大学基金模式经过市场检验能够取得长期稳定的回报。

3.       混合模式：同时进行直接和间接投资，一般是资产规模较大的家族基金采用，包括上面讲过的索罗斯家族，还有比尔盖茨家族，麦克戴尔家族等。优势是兼顾风险和回报。缺点是团队的成本很高。

目前中国的家族基金刚刚起步，基本还在以直投为主，但也开始了间接投资的尝试，比如马云投资对冲基金，云峰基金等。中国的经济转型是中国家族基金国际化，职业化的很好的契机，可以借鉴欧美国家家族基金的模式开始尝试。